Le plus grand musée dont vous n'avez jamais entendu parler

Jul 15, 2023

Abritant de nombreux trésors d'art, la Biblioteca Ambrosiana de Milan a conservé une extraordinaire collection de dessins de Léonard de Vinci, aujourd'hui présentée dans une exposition américaine.

Écoutez cet article

00:00

11h19

Écoutez plus d'histoires sur Curio

Dans le sous-sol de la Biblioteca Ambrosiana, à Milan, un restaurateur nommé Vito Milo venait d'appliquer une petite bande de gel sur le bord d'un dessin vieux de 500 ans afin de dissoudre la colle qui le liait à un cadre en papier plus grand. Maintenant, avec un scalpel, il a décollé quelques millimètres du dessin. J'ai demandé à Milo ce qu'il y avait dans le gel, et après qu'il ait dressé une liste d'ingrédients en italien, j'ai proposé une traduction approximative pour un profane : « sauce spéciale ». Il sourit et acquiesça. "Si, sauce spéciale."

Le dessin était une page du Codex Atlanticus de Léonard de Vinci, et j'avais été invité à assister au processus minutieux de sa conservation. Un matin de l'hiver dernier, je suis descendu au laboratoire des restaurateurs, qui occupe une pièce juste à l'extérieur de la porte d'acier et de verre donnant sur la voûte étincelante de l'Ambrosienne. Au bas des escaliers, j'ai été arrêté par un préposé qui m'a pris une tasse de café des mains et l'a placée hors de danger.

Le Codex Atlanticus est un recueil de 1 119 pages des conceptions techniques et des rêves technologiques de Léonard de Vinci – pour les machines volantes, les armes de guerre, les dispositifs hydrauliques – accompagnés ligne après ligne de commentaires rédigés dans une petite écriture précise. Il s’agit de la plus grande collection d’œuvres de Léonard au monde. Les pages in-folio, autrefois reliées en un seul volume, sont désormais conservées sous forme de feuilles individuelles. Celui sur lequel Milo était penché – le folio 855 recto, avec son dessin de pont tournant parabolique – reposait sur le verre d'une boîte à lumière LED. L'encre brune de Léonard de Vinci se détachait nettement sur un fond brillant. En regardant attentivement, à quelques centimètres de la page, j'ai pu distinguer la suggestion d'un petit homme à cheval au sommet du pont, rendu dans quelques films - un ajout ludique pour l'échelle.

Je me suis souvenu de cette visite à l'Ambrosiana lorsque j'ai vu l'annonce d'une exposition de Léonard de Vinci, « Imaginer le futur », à la Martin Luther King Jr. Memorial Library, à Washington, DC. Douze feuillets originaux du Codex Atlanticus viennent de partir. exposée - c'est la première fois qu'une des pages du Codex voyage aux États-Unis. L'émission, qui se déroule jusqu'au 20 août, a naturellement attiré l'attention : tout le monde sait ce que signifie « Da Vinci » – son nom est universellement reconnu.

« Ambrosiana », bien sûr, est une autre histoire.

La Biblioteca Ambrosiana est l'un des grands musées les moins connus au monde, du moins du public, sinon des universitaires. Il occupe un beau bâtiment vieux de 400 ans, à quelques pâtés de maisons de la célèbre cathédrale de Milan, mais ne reçoit qu'environ 180 000 visiteurs par an. Les Musées du Vatican, à Rome, accueillent ce numéro chaque semaine. L'Ambrosiana a été fondée en 1607 par le cardinal Federico Borromeo, archevêque de Milan, qui lui a donné le nom du patron de la ville, saint Ambroise, et l'a dotée de sa propre collection de livres, de manuscrits et d'œuvres d'art.

Les peintures appartenant à l'Ambrosienne sont peu nombreuses mais de qualité : Botticelli, Caravage, Titien, Bruegel et de Vinci lui-même. Le dessin préliminaire récemment restauré réalisé par Raphaël avant de peindre L'École d'Athènes – neuf pieds de haut et 26 pieds de long – occupe un mur entier d'une galerie. Étude monumentale au fusain et blanc de plomb sur papier gris, elle est émotionnellement plus vive que la fresque terminée. Dans d'autres galeries, d'étranges reliques sont conservées derrière une vitre : une mèche de cheveux de Lucrezia Borgia ; les gants portés par Napoléon alors qu'il regardait son armée tomber aux mains du duc de Wellington, en 1815.

Les livres et manuscrits proviennent du monde entier : la sensibilité de Borromée en tant que collectionneur était culturelle et cosmopolite, et non religieuse ou provinciale. L'Ambrosiana a ouvert ses portes à tous ceux qui savaient lire et écrire, une des premières bibliothèques d'Europe à le faire. Il n'enchaînait pas les livres sur place, comme le faisaient d'autres dépôts, préférant un autre type de sécurité : la peine en cas de vol, inscrite sur une plaque de marbre encore visible, était l'excommunication.