La fin de la domination du football féminin américain

Aug 12, 2023

Le reste du monde a rattrapé son retard, et c'est une bonne chose.

L'équipe nationale féminine des États-Unis souffre par rapport à ses anciennes gloires. Lors de la précédente Coupe du monde, en 2019, il avait canalisé le meilleur du caractère américain : une confiance en soi magnétique qui frôlait l’arrogance, un individualisme qui bafouait de manière flamboyante les normes archaïques. Dans la presse, les joueurs ont critiqué le président des États-Unis alors qu'ils menaient une guerre contre leur propre employeur au nom de l'égalité salariale. Sur le terrain, ils constituaient une puissance hégémonique : aventureux, justes, à juste titre certains de leur destin.

Ce que le monde a été témoin au début de la Coupe du Monde de cette année, où l'équipe a égalisé le Portugal et les Pays-Bas, est une démonstration du déclin américain. L’équipe a remporté la bataille pour l’égalité salariale, mais il lui manque désormais la cohésion qui lui incombait autrefois en termes de mission idéaliste. Cette itération de l’équipe américaine est désespérément à la recherche d’une identité collective – sans parler d’une structure de milieu de terrain – et est dirigée par un entraîneur irréprochable qui semble intimidé par sa position et qui a peur de s’affirmer dans les moments charnières des matches.

Mais une partie du déclin du football américain est en réalité relative. Si les États-Unis n’ont plus leur rôle, c’est parce que d’autres pays l’ont récupéré. Le Brésil, l’Angleterre, l’Espagne et même la Colombie ont réalisé des performances lors de cette Coupe du monde qui respiraient l’impérialité américaine à l’ancienne. Ces performances ne sont pas anormales. Le football féminin mondial est au milieu d'une révolution, au cours de laquelle ses paramètres économiques sous-jacents évoluent rapidement. Pendant des générations, les Américaines ont prospéré grâce à la culture sportive unique de leur pays. Ce tournoi a cependant montré que les vertus de ce modèle sont de plus en plus dépassées.

Une grande partie du succès historique de l’équipe féminine américaine est liée à un noble texte de loi : le Titre IX, un amendement de 1972 à la loi sur l’enseignement supérieur, exigeant que les universités financées par le gouvernement fédéral traitent les athlètes masculins et féminins sur un pied d’égalité. C’était effectivement l’exceptionnalisme américain. Les États-Unis étaient l’un des rares pays à exploiter l’université comme principal canal de développement d’athlètes professionnels, quel que soit leur sexe, dans presque tous les sports. Le système universitaire américain a ensuite produit un large bassin de footballeuses talentueuses, car il fournissait les meilleurs entraîneurs du monde à l’époque. Les jeunes femmes du monde entier qui souhaitaient surmonter la misogynie de la culture du football dans leur pays d’origine ont trouvé les meilleures opportunités dans des endroits comme l’Université de Caroline du Nord ou Stanford.

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Mais pendant longtemps, les États-Unis ont eu du mal à exploiter cet avantage pour créer une infrastructure professionnelle solide. Les ligues allaient et venaient. Le salaire était misérable et les entraîneurs d'intimidation étaient tolérés. La Ligue nationale de football féminin, qui existe aujourd'hui depuis 11 ans et est plus solidement enracinée que ses prédécesseurs, ne reçoit que tardivement l'investissement qu'elle mérite.

De nombreux autres pays disposaient d’un avantage inné sur cet appareil hétéroclite, même s’ils mettaient énormément de temps à en profiter. En Europe et en Amérique latine, il existe des clubs de football masculin très suivis, dotés de puissants bras commerciaux et d'une expertise dans l'éducation des jeunes joueurs dès les premiers stades de leur carrière. Mais à cause de leur sexisme, beaucoup n’ont pas intégré d’équipes féminines dans leurs opérations. Barcelone, pour prendre un exemple flagrant, n'avait pas d'équipe professionnelle féminine avant 2015.

Ce qu’ils ont réalisé tardivement, c’est que leurs fans ont un appétit insatiable pour le football – et ces fans ont une telle dévotion tribale envers l’insigne sur leur maillot qu’ils étendront leur fandom au football féminin. Les plus grands clubs du monde, comme le Real Madrid, le Bayern Munich et Chelsea, ont réalisé des investissements minimes dans le développement de franchises féminines, qui ont rapidement prouvé leur valeur et déclenché de nouveaux investissements.

J'ai vécu cela en tant que fan du club d'Arsenal, de loin l'équipe la plus titrée du nord de Londres. Dans le cadre d'un effort concerté, son équipe féminine est progressivement considérée comme l'égale de celle des hommes. Sur la façade du stade, une nouvelle fresque célèbre les femmes d'Arsenal qui ont remporté la Ligue des champions européenne, aux côtés de joueurs masculins légendaires du passé. Lorsqu'Adidas sort un nouveau maillot, il publie des vidéos mettant en vedette des stars telles que Vivianne Miedema, Leah Williamson et Beth Mead (qui sont toutes malheureusement blessées lors de cette Coupe du monde). Les recrutements des équipes masculines et féminines sont supervisés par les mêmes dirigeants avisés, qui ont accès à de puissants outils d'analyse. Et au cours des dernières saisons, les femmes ont commencé à disputer plusieurs matches chaque année dans l'Emirates Stadium de 60 000 places. Leurs jeux sont désormais diffusés dans le monde entier.